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First publication year: 1951
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Nel 1951, l'anno in cui pubblica Il brigante, Berto è già uno scrittore affermato. I due libri precedenti, Il cielo è rosso e Le opere di Dio, composti nell'isolamento del campo di prigionia di Hereford e apparsi tra il 1947 e il 1948, erano stati accolti favorevolmente in Italia e all'estero, dove la stampa non aveva mancato di accostare lo scrittore ai maestri del neorealismo cinematografico italiano. Con Il brigante, Berto decide dunque di rendere aperto omaggio al romanzo al cui centro vi siano scottanti problemi sociali – dirà successivamente di aver scritto un libro 'marxista' –, alla maniera dei narratori che, come mostra Gabriele Pedullà nello scritto che accompagna questa edizione, orbitano, in quella stagione letteraria, 'attorno a Elio Vittorini e si riconoscono genericamente in un movimento neorealista dalle molte facce diverse'. Traendo ispirazione da un fatto di cronaca, Berto narra la vicenda di Michele Renda, giovane reduce di guerra che, tornato nel villaggio natio tra i monti della Calabria, ingiustamente accusato di omicidio, si dà alla macchia e diventa un brigante. Una storia che consente all'autore del Cielo è rosso di porre in risalto 'il conflitto assoluto di Bene e di Male, lo scandalo della virtù perseguitata, la riscossa delle vittime innocenti' (Gabriele Pedullà ), e di comporre pagine particolarmente felici sulla vita delle campagne calabresi in un momento di radicale trasformazione. Come, tuttavia, Berto farà notare nella prefazione all'edizione del 1974, Il brigante non è un romanzo interamente ascrivibile al neorealismo, al movimento culturale, cioè, che mirava alla 'rigenerazione morale del paese' e al 'raggiungimento d'una decente giustizia sociale'. Michele Renda, il suo protagonista, è un 'sorpassato', un uomo 'indissolubilmente legato al mondo arcaico dell'odio, del tradimento, della vendetta' e la comunità in cui si muove, animata da dicerie, è quanto di più lontano dal grande mito
